Заболевание начинается обычно остро с тревоги, расстройств сна. На этом фоне, чаще в вечернее время, реже в дневное, возникают наплывы воспоминаний о пережитом, прочитанном, ранее усвоенном с визуализацией представлений. Образы располагаются во внешнем пространстве, «на подушке», «перед глазами», «на стене» (это наиболее частая локализация подобных расстройств). Хотя дети отграничивают эти представления от реальных, при их появлении всегда возникают беспокойство, страх, «неприятное чувство». Подобные расстройства возникают преимущественно непроизвольно, редко — по собственному желанию. Образы перед глазами напоминают ранее виденные «картинки в книге», «мультфильмы», «маленьких человечков в кино». Эти состояния переживаются аутистически. Дети неохотно рассказывают «об этих видениях». Последние расстройства походят на галлюцинации воображения Дюпре, поскольку представления связаны с реальными прошлыми событиями и носят сменяющийся характер. Но их локализация «в глазах», «близко перед глазами», а также не зависящее от воли ребенка их появление отчасти напоминают псевдогаллюцинации. У ряда детей тогда же возникает одухотворение окружающих предметов: «фотография смотрит», «звезды смотрят», «колонка оживает», — и дети их боятся.
В ряде наблюдений возникают сновидения печального или агрессивного содержания: дети видят во сне, «как они умирают», «как их съедают роботы». Сны повторяются с однообразным, как клише, содержанием, образы в них отличаются чувственностью и яркостью.
Все рассмотренные расстройства впервые появляются в остром периоде и впоследствии многократно повторяются, несмотря на возможное улучшение общего состояния больных.
Периодически возникает растерянность с ложными узнаваниями. На этом этапе тревога достигает иногда степени ажитации. Дети не общаются с окружающими, периодически совершают импульсивные поступки, набрасываются с криком на проходящих мимо людей, чего-то боятся, никак не объясняя своего поведения. Отказываются от игрушек, сердятся, когда родители побуждают их к игре. Острое состояние длится 3—4 нед, затем тревога несколько спадает. Тогда путем расспроса удается подтвердить наличие иллюзорных обманов, зрительных галлюцинаций или элементарных слуховых обманов.
Общая длительность состояний подобного типа приступов обычно колеблется от 2 до 6 мес. В периоде ослабления состояния заметно снижение активности, резидуальные страх, опасения, двигательные расстройства в виде лишних движений и гиперкинезов, аффективная неустойчивость. В ряде случаев возможны повторные приступы, клинику которых характеризуют устрашающие аутистические фантазии. Больным кажется, что к ним приходят «фантастические существа», что окружающие вещи «смотрят» на них. Тогда же расстраивается сон. Нарастает отрешенность. Имеют место ложные узнавания (мать кажется чужой и т. д.). Днем дети остаются тревожными, вглядываются в определенные места помещения, закрывают лицо руками, отшатываются, говорят, что в голове «музыка и песни», чувствуют неприятный запах от пищи.
Периоды резкого напряжения и страха сменяются то подавленностью с мыслями о смерти, то нелепой дурашливостью.
После повторных приступов психоза у всех детей усиливается аутистическая отгороженность от окружающих, формируется диссоциированная задержка развития, в клинической картине сохраняются стертые нажитые аффективные расстройства.