Это заболевание развивается на фоне других патологических состояний с иммунодефицитом, в том числе у пациентов, длительно применявших иммунодепрессанты (при хроническом лимфолейкозе, лимфогранулематозе и саркоидозе, реже при лимфоме, миеломной болезни, системной красной волчанке), а также у больных, систематически использующих цитостатики после трансплантации почек и других органов.

Вызывается болезнь двумя штаммами вирусов группы папова, которые в латентном состоянии имеются у 70 % здоровых людей и активируются в условиях снижения иммунитета, особенно у лиц старше 50 лет. Воспалительные изменения при мультифокальной лейкоэнцефалопатии выражены слабо. Преобладают дегенеративные изменения в нейронах и глии и процессы демиелинизации. При патологоанатомическом исследовании мозга выявляются множественные очаги демиелинизации.

В психической сфере заболевания отмечаются быстро прогрессирующая деменция, развивающаяся на фоне афазии, иногда атаксии, гемипарезов, расстройств чувствительности, слепоты и судорог.

Большое диагностическое значение при этой форме патологии имеет КТ-исследование, позволяющее выявить очаги пониженной плотности мозгового вещества, особенно белого.