Заболевание вызывается вирусом японского (комариного) энцефалита, который был выделен в 1934 г. Впервые оно было выявлено на Японских островах и в дальнейшем получило наибольшее распространение в странах Юго-Восточной Азии. Эпидемическая вспышка японского энцефалита в нашей стране наблюдалась на Дальнем Востоке в 1938—1940 гг., в последующем регистрировались преимущественно спорадические случаи.

Психические нарушения составляют большой удельный вес в клинической картине японского энцефалита. В острой стадии болезни они проявляются в основном нарушениями сознания — спутанностью, аменцией, делириозными состояниями и моторным возбуждением. При этом прослеживается обратная связь между выраженностью психических расстройств и лихорадки: после нормализации температуры развиваются продуктивные психотические расстройства (галлюцинаторные, бредовые и т. п.). Нередко психические расстройства могут опережать развитие соматоневрологических проявлений болезни. Так, в случаях японского энцефалита в войсках США во время военных действий в Корее болезнь иногда дебютировала именно психическими расстройствами — делириозными, онейроидными и галлюцинаторно-параноидными, и только по мере дальнейшего развития и утяжеления заболевания появлялись общемозговые расстройства и очаговые неврологические симптомы, нарастало изменение сознания — вплоть до комы.

И. Б. Талантом (1976) были описаны 4-фазные психозы при японском энцефалите с последовательной сменой синдромов расстроенного сознания, ступорозных явлений, корсаковского синдрома и церебрастении. В неосложненных случаях при ранней терапии течение болезни благоприятное, без грубой остаточной симптоматики. И. И. Лукомским (1948) на отдаленных этапах этой формы энцефалита описаны психозы с шизофреноподобной картиной (галлюцинаторно-бредовые и кататоноподобные) на фоне рассеянной органической симптоматики.

Органическая деменция при этой форме энцефалита является редкостью.