Сознание вообще есть существеннейший или, может быть, единственно существенный критерий психического в противоположность психоидным функциям. Если мы говорим о функциях сознания, то мы разумеем различные степени и ступени, на которые может разделяться сознание и которые отчасти незаметно, отчасти же скачкообразно переходят друг в друга. Такими соединениями являются, например, бодрствование и сон и их более тонкие промежуточные ступени, которые мы изучим при рассмотрении гипоноических аппаратов; затем в психопатологической области — сумеречное состояние с включением безумия от его легчайших шутливых степеней (ганзеровское состояние) до глубоких эпилептических изменений сознания; далее собственно бессознательность в различных случаях от легкого вазомоторного бессилия до глубокой угрожающей жизни комы. Последняя группа отличается от первой тем, что при бессознательности не имеют места существенные психические внутренние переживания, в то время как при сумеречных состояниях и безумии очень пестрое и сильное внутреннее переживание отражается только в грезовой, отрезанной, подобно острову, от бодрствующей жизни форме.
Что касается физиологии мозга, то на лишенной мозга собаке мы уже видели, что по крайней мере у высших животных смена бодрствования и сна, как нормальный основной тип функции сознания, не связана с большим мозгом и тем самым должна рассматриваться как функция ствола мозга. Тесные функциональные отношения с эффективностью и вегетативной нервной системой делают вероятным, что центры элементарных колебаний сознания анатомически могли бы быть также расположены в области руководящих вегетативно-нервных мозговых центров промежуточного мозга, а именно вблизи могущей быть локализованной группы клеток, служащих для вазомоторных процессов: потовой секреции, тепловой регуляции, иннервации мочевого пузыря, обмена веществ и т. д. За локализацию в этой области говорят также известные клинические опыты, например в случае мозговых опухолей, где при разрастании и давлении этой части ствола мозга рядом с вегетативными нарушениями наблюдаются также быстро возникающие изменения сознания. Одно из отчетливейших нарушений сна, относящихся к физиологии мозга, перестановку времен бодрствования и сна (Typus inversus) производит грипп мозга, который также вызывает нарушения мозгового ствола, с одной стороны, в стриопаллидарной системе, с другой — в вегетативных центрах (масляное лицо, слюнотечение). Действительно, Л. Р. Мюллер и Гревинг, подобно тому как уже раньше Тромнер, полагают, что нарушения функции сна должны быть связаны с повреждением серой впадины в задней части 3-го желудочка и в начале канала; внезапное повышение давления в 3-м желудочке с сжатием стенок ведет к затемнению сознания. И не следует забывать о важной роли химических раздражений крови, глубочайшим образом влияющих на функции сознания, которые могут быть введены извне (алкоголь), через инфекцию (инфекционное безумие) или являться эндокринно-гуморальными. Об этой связи химизма крови и вегетативных нервных центров мы будем говорить подробнее при рассмотрении эффективности.
В то время как для объяснения простой бессознэтельности, а также сна без сновидений и патологической комы с физиологической точки зрения вполне достаточно вегетативных центров промежуточного мозга, то для понимания дифференцированных психических содержаний сновидения, безумия и сумеречного состояния необходимо учитывать работу мозговой коры в модифицированной по сравнению с бодрствующим сознанием форме. Эта модификация сама по себе могла бы состоять в простом ослаблении функции коры; однако при рассмотрении гипоноических аппаратов мы увидим, что способы функционирования при сновидениях и сумеречных состояниях имеют свои собственные внутренние закономерности, которые существенно отличаются от способов функционирования дневного мышления. Они могли бы быть объяснены только различными связями или различными пластами внутри функций полушарий.
В общем мы можем только сказать, что различным ступеням сознания, вероятно, соответствуют различные связи в системах головного мозга, между тем как глубокие состояния бессознательности следует понимать как чистую функцию мозгового ствола при продолжении жизненно важных вегетативных проявлений, но без необходимого содействия мозговой коры, а различные ступени сознания (от самых низших до самой светлой дневной мысли) следовало бы рассматривать как различные связи отдельных или всех систем коры с вегетативными процессами. Образно выражаясь, можно было бы сравнить ступени сознания с включением различных механизмов в производстве.