Выделение психических расстройств при первичных дегенеративных (атрофических) процессах головного мозга в отдельную группу психических заболеваний позднего возраста, объединяющую различные нозологические формы, основано на общности некоторых свойственных этим заболеваниям клинических и биологических характеристик.

Основные характеристики:

• принадлежность к общей группе первичных или идиопатических дегенеративных заболеваний ЦНС, которые сопровождаются (или могут сопровождаться) развитием слабоумия вследствие прогрессирующей дисфункции и дегенерации клеточных элементов головного мозга;

• типичные закономерности развития заболевания с малозаметным постепенным началом и хроническим неуклонно прогредиентным течением;

• необратимость болезненного процесса, обусловливающая неблагоприятный прогноз;

• постепенный характер развития слабоумия от начальных расстройств памяти и легких когнитивных и личностных нарушений до глубокого распада интеллекта и психической деятельности в целом;

• дефицитарный характер болезненных расстройств как основное (облигатное) проявление патологического процесса; продуктивные психопатологические расстройства выступают только в качестве факультативных;

• постепенное присоединение на разных этапах заболевания различных неврологических симптомов (нарушения высших корковых функций, подкорковые и пароксизмальные расстройства и т.п.);

преимущественно эндогенный характер болезненного процесса, при котором экзогенные факторы играют лишь второстепенную роль, т.е. провоцируют или утяжеляют его течение; несомненный, хотя и неоднозначный вклад генетических факторов в их развитие.